As maravilhas de Plutão entram em foco

Aug 03, 2023

A missão New Horizons da NASA entregou um tesouro de dados do planeta anão

Em julho passado, a espaçonave New Horizons da NASA voou por Plutão, o último mundo não visitado do sistema solar clássico. Como o maior membro conhecido do cinturão de Kuiper, Plutão é também a porta de entrada para uma nova fronteira, uma coleção pouco estudada de corpos gelados primordiais longe do sol que constitui a "terceira zona" do sistema solar depois dos reinos do interior rochoso planetas e os gigantes gasosos exteriores.

Como a maioria dos primeiros vislumbres de novas fronteiras, Plutão trouxe tantas surpresas para a New Horizons que nos últimos oito meses houve um fluxo constante de descobertas provenientes da missão, à medida que o pequeno transmissor de rádio da espaçonave transmite seus dados coletados de volta para casa. As maiores surpresas foram a superfície e a atmosfera de Plutão, que são incansavelmente ativas e diversificadas, apesar das temperaturas médias de apenas dezenas de graus acima do zero absoluto. Alguns cientistas esperavam que a New Horizons encontrasse Plutão como pouco mais do que uma esfera inerte e faminta de luz solar. Em vez disso, a espaçonave encontrou um mundo onde geleiras de nitrogênio fluem para planícies de metano congelado a partir de altas montanhas de gelo de água. Oceanos semicongelados sem sol espreitam nas profundezas da superfície, e várias luas caem sobre céus vermelhos nublados por hidrocarbonetos que se tingem de azul ao nascer e ao pôr do sol.

Mas, além de celebrar a emoção visceral do sobrevoo de Plutão, ou o frisson intelectual de contemplar close-ups coloridos de um lugar tão estranho e distante, a maioria dessas descobertas da New Horizons até agora encontrou uma recepção pública silenciosa. A história é simplesmente que fomos a Plutão e testemunhamos maravilhas. O que essas maravilhas realmente significam – para nossa compreensão de Plutão, para a evolução planetária e para a ampla história do sistema solar – é algo que os próprios cientistas da missão ainda estão tentando descobrir. Eles resumem seus pensamentos mais recentes na edição desta semana da revista Science, com um quinteto de artigos que constituem a síntese de nossa compreensão atual de Plutão.

Aqui estão as três conclusões gerais do nosso retrato emergente deste mundo estranho e congelado:

A New Horizons só foi capaz de estudar de perto um hemisfério de Plutão enquanto ele passava zunindo, revelando uma extensa planície em forma de coração de nitrogênio misturado, monóxido de carbono e gelos de metano cercados por montanhas e terrenos cheios de crateras. Apelidado de Sputnik Planum, o lóbulo ocidental do coração de 1.000 quilômetros de largura parece quase borbulhante, como uma panela de aveia cremosa ou espuma espumosa em meio litro de cerveja Guinness.

O Sputnik Planum não tem crateras e provavelmente tem menos de 10 milhões de anos, provavelmente formado a partir de neve fresca e geleiras deslizando de terras altas próximas. Suas bolhas são células de convecção impulsionadas pelo calor que sobe através do gelo espesso das profundezas. Uma pequena "cordilheira" na borda noroeste do Sputnik Planum é, na verdade, blocos de gelo de água que parecem estar flutuando nos gelos de alta densidade como cubos em um copo. Esses blocos são talvez crosta fraturada e derrubada por alguma agitação tectônica. Ao sul, os cientistas da New Horizons espionaram o que parecem ser dois criovulcões jovens, Wright Mons e Piccard Mons, montes relativamente imaculados de quilômetros de altura que cercam poços centrais com pelo menos a mesma profundidade.

Juntas, essas características mostram que, mais de quatro bilhões de anos após sua formação, Plutão ainda retém calor interno suficiente para manter uma geologia ativa e, aqui e ali, uma superfície muito jovem reabastecida por criovulcanismo e sublimação sazonal e deposição de gelos voláteis. . Nas profundezas do mundo, o calor de Plutão pode ser suficiente para sustentar um oceano de água rica em amônia sob um espesso teto de gelo de água. Longas estrias lineares em partes da superfície de Plutão indicam que qualquer oceano subterrâneo pode estar lentamente congelando, deformando o solo e liberando calor latente adicional à medida que se transforma em gelo.

A juventude suave do Sputnik Planum é excepcional. A maior parte do restante do exterior de Plutão é muito mais escarpado e antigo, alterado extensivamente ao longo de centenas de milhões ou bilhões de anos. Variadas misturas e combinações de nitrogênio, água, monóxido de carbono e metano que compõem a crosta de Plutão criam diferentes variedades de gelo e terreno, semelhantes a como as rochas da Terra podem formar penhascos de giz macio ou montanhas de granito duro. Esses substratos variados podem então ser texturizados com fossos, sulcos e canais produzidos pela sublimação do gelo, erosão das geleiras e precipitação do gelo - efeitos impulsionados pelo clima de Plutão, que flutua em estações que duram décadas.