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Tudo sobre a incandescência de agosto

Apr 29, 2023Apr 29, 2023

Por Justin Samaha 10 de agosto de 2022

A Terra está mergulhando na trilha de detritos do cometa Swift-Tuttle agora. Acontece todo mês de agosto. Os detritos consistem principalmente em rochas com cerca de meia polegada de diâmetro, caindo no espaço ao longo da trajetória do cometa. As rochas são pequenas, mas as velocidades orbitais transmitem uma tremenda energia cinética. Quando essas pedras atingem a tênue atmosfera superior da Terra a mais de 12 milhas por segundo, a exibição ardente resultante de estrelas cadentes é algo que chamamos de chuva anual de meteoros Perseidas.

Este ano, as Perseidas atingem o pico na noite de 12 de agosto, embora você possa vê-las riscando o céu por muitos dias antes e depois do pico.

Os cometas são os remanescentes primordiais do sistema solar primitivo. São bolas de neve gigantes e sujas, feitas de gelo misturado com poeira e rocha, com diâmetro médio de 10 quilômetros. Bilhões de cometas orbitam os confins distantes do sistema solar; destes, sabemos de cerca de 3.700 com órbitas altamente alongadas que os trazem periodicamente para nossa vizinhança, o sistema solar interno. O cometa Halley é o que a maioria das pessoas já ouviu falar. Ele tem uma órbita de 75 anos - procure-o em 2061. Swift-Tuttle, com uma órbita de 133 anos, passou por aqui em 1992. Ele não retornará até 2126.

Cometas como Halley e Swift-Tuttle passam a maior parte de suas órbitas congeladas. Está muito frio lá fora. Mas, à medida que fazem sua passagem relativamente curta pelo sistema solar interno, o calor do Sol se torna mais intenso. A cerca de três vezes a distância da Terra ao Sol, o gelo exposto na superfície do cometa começa a se sublimar – ou seja, ele transita diretamente do estado sólido para o gasoso. Esse vapor d'água segue atrás do cometa, junto com pedrinhas e incontáveis ​​partículas de poeira liberadas pelo gelo em sublimação. A luz do sol ilumina esta trilha de detritos. Se a trilha for grande e refletiva o suficiente, o cometa se torna um objeto visível a olho nu durante as semanas anteriores e posteriores ao periélio (o ponto em que está mais próximo do Sol).

Depois que o cometa circunda o Sol e começa a voltar para o sistema solar externo, a temperatura cai, a sublimação cessa e o cometa escurece novamente, tendo perdido permanentemente parte de sua massa.

Se a trajetória de um cometa cruza a órbita da Terra, passamos por sua trilha de detritos uma vez por ano. Esses choques anuais são chamados de chuvas de meteoros. Os detritos do cometa atingem nossa atmosfera em velocidade extremamente alta. A fricção aquece os grãos de poeira e as pedrinhas até a incandescência e deixa um rastro brilhante de moléculas de ar ionizadas. Chamamos esse flash de luz cruzando o céu a uma altitude de cerca de 60 milhas de meteoro ou estrela cadente. Os detritos do cometa não sobrevivem à entrada na atmosfera. É muito pequeno e vaporiza no calor intenso.

Milhões de meteoros atingem nossa atmosfera todos os dias. A maioria são minúsculos grãos de areia, e seu fim ardente é fraco e difícil de ver. Mas há rochas maiores lá fora, e em qualquer noite do ano você pode ver uma estrela cadente a cada poucos minutos. O que torna uma chuva de meteoros diferente é a frequência, o brilho e a orientação dos meteoros.

Sob condições favoráveis ​​com um céu sem lua, você pode esperar ver 90 Perseidas por hora. Eles serão mais brilhantes e dramáticos do que uma estrela cadente comum. Muitos deixarão rastros persistentes; alguns vão explodir com um flash dramático.

Se você traçar o caminho das Perseidas com o olho, todas elas parecerão originar-se da mesma parte do céu. A constelação que está naquela parte do céu dá nome a essa chuva de meteoros: as Perseidas se originam na constelação de Perseu. (Você o conhece. Foi ele quem matou a Medusa com o velho truque do reflexo no escudo.) As Leônidas, outra conhecida chuva de meteoros e os destroços do cometa Tempel-Tuttle, ocorrem todo mês de novembro.

Este ano, infelizmente, uma lua quase cheia obscurecerá as menos brilhantes Perseidas. Mesmo assim, você pode esperar ver cerca de 45 por hora se o céu estiver claro. Perseus está baixo no nordeste, mas você não precisa encontrá-lo para ver seus meteoros. Perseidas podem aparecer em qualquer lugar; apenas olhe para cima e seja paciente. A melhor hora é depois da meia-noite e pouco antes do amanhecer, quando a rotação da Terra aponta para aqueles de nós na Costa Leste diretamente para o fluxo de detritos.